El comercio internacional es el intercambio de capitales, bienes y servicios entre países. Junto con las finanzas internacionales forman la mayor rama de la economía internacional. Aunque muchas investigaciones han sido realizadas sobre el comercio internacional desde el inicio del estudio de la ciencia económica, su importancia en la historia nunca ha sido tan grande como en los años cincuenta a setenta. El fenómeno de la globalización es a la vez una consecuencia y una causa del comercio internacional.

El comercio internacional estudia qué países establecen relaciones comerciales, el motivo de estas relaciones, qué bienes se intercambian, analiza los beneficios y costes de ello, y las razones y efectos de las políticas gubernamentales que limitan y propician el comercio internacional. Las principales teorías o modelos que intentan explicar los determinantes del comercio internacional son:

– Adam Smith desarrolló en su libro “An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” (Estudio sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones) publicado en 1776, también conocido como la explicación de la ventaja absoluta, que considera qué países pueden producir de manera más eficiente;

-La teoría clásica, o teoría ricardiana del comercio, fue desarrollada por Ricardo en su libro “On the Principles of Political Economy and Taxation” (Sobre los principios de la economía política y los impuestos), publicado en1817. David Ricardo consideraba los costes relativos de producción entre países el factor determinante para explicar los patrones del comercio, usando la ventaja comparativa como la razón por la cual los países comerciaban entre ellos;

– La teoría neoclásica, que considera simultáneamente diferencias en tecnología y la posesión de factores, también destaca la importancia de gustos de diferentes países: incluso si la tecnología y los factores fueran iguales entre dos países, la diferencia en gustos podría explicar el comercio entre ellos;

– La teoría de Heckscher-Ohlin, desarrollada por Eli Heckscher y Bertil Ohlin, según la cual la posesión de factores de las diferentes naciones determina en qué producto se especializa un país y, por tanto, sus patrones de comercio;

– La nueva teoría del comercio, según la cual las economías de escala y los efectos de redes son el núcleo que explica el comercio internacional, como sugiere el modelo de Paul Krugman (desarrollado en su artículo “Increasing Returns, Monopolistic Competition and International Trade” (Rendimientos crecientes, competencia monopolística y comercio internacional), publicado en 1978.

Aunque estas teorías y modelos usan diferentes razonamientos para analizar y explicar los patrones del comercio, existe la idea común entre ellas de que el comercio entre países es beneficioso desde un punto de vista normativo. De hecho, el comercio internacional, y por tanto la globalización, no es un juego de suma cero, pues tiene efectos positivos en el bienestar social y en el excedente de los consumidores. Aunque la globalización puede causar algún externalización en cuanto a trabajo, bienes y servicios, es de beneficio para el grupo de países que comercian, entendido en su conjunto. Una manera fácil de ver esto es usando el modelo de comercio de Ricardo, o analizando el efecto de los aranceles sobre los consumidores y excedentes de los productores.

La inflación es el término económico que hace referencia al aumento general en el nivel de precios a lo largo del tiempo. Esto será traducido en una caída del valor del dinero y en una pérdida del poder adquisitivo. Las principales medidas para calcular la inflación son el Índice de Precios al Consumo (IPC) y el deflactor del PNB. El precio del petróleo puede ser una alternativa para valorar la inflación ya que es un producto usado en todo el mundo para diferentes propósitos y afecta virtualmente a todos los elementos de la formación de precios de una economía. Es importante entender que cuando la tasa de inflación permanece constante en términos positivos, por ejemplo 1%, a lo largo de cierto tiempo, por ejemplo 10 años, e incluso si la inflación no cambiara, se perdería poder adquisitivo.

Como fenómeno económico, la inflación puede ser el resultado de diferentes causas. La distinción más convencional es:

Inflación de demanda:

La inflación de demanda ocurre como resultado de un incremento en la demanda agregada y la inestabilidad de una economía para producir suficiente como para cubrir este incremento en la demanda. La demanda agregada es creada por el gasto de los consumidores, el gasto gubernamental, la inversión y las exportaciones netas. Cualquier incremento en una de estas variables sin una respuesta efectiva correlativa creará inflación. La inflación de demanda es más probable que ocurra cuando el uso de los recursos está cerca del pleno uso y la oferta agregada en el corto plazo es inelástica. Por lo tanto, la inflación es principalmente causada por incapacidad de la economía para hacer frente a un incremento de la demanda. Aumentos en la demanda agregada pueden ser causados por:

-Una política monetaria expansiva: cuando las autoridades monetarias realizan una expansión de la oferta monetaria, existe más dinero en circulación, el consumo es incentivado y por tanto se produce un aumento en la demanda que da lugar a inflación. Si el crecimiento económico está por debajo del crecimiento del dinero habrá inflación. Los monetaristas defienden las políticas monetarias como formas para controlar las tasas de inflación que contrarrestan el crecimiento económico.

-Una política fiscal expansiva: este tipo de políticas podrían aumentar la demanda agregada de manera indirecta aumentando los ingresos disponibles de los consumidores a través de la actuación del gobierno.

-Un aumento en las exportaciones: las exportaciones aumentan por dos razones principales. La primera es el resultado de la depreciación de la moneda de un país; habrá un aumento de las exportaciones ya que estos bienes serán percibidos como más baratos por otros países aumentando la demanda agregada. La segunda razón es un aumento de la riqueza en los países extranjeros, que permitirá importar más de otros país. Ambas darán lugar a un aumento de la demanda agregada y por lo tanto a inflación.

-Un aumento en la seguridad de los consumidores: cuando los consumidores se sienten seguros con la situación económica, dedicarán más dinero al consumo aumentando la demanda agregada.

Inflación de costes:

La inflación de costes ocurre como respuesta a la subida de precios por parte de los agentes para mantener los márgenes de beneficios si los costes de producción aumentan. Los costes de producción aumentan por dos razones:

-Un aumento en los costes laborales: nuevas medidas del gobierno pueden implicar un aumento en los costes de contratación (costes de adaptación, ver el modelo de adaptación de costes de Cahuc), o un aumento los impuestos sobre los salarios. Los sindicatos también pueden forzar a las empresas a incrementar los salarios de los trabajadores mediante su poder de negociación como explica el modelo NAIRU de Layard-Nickell.

-Un aumento en el coste de las materias primas: el coste de las materias primas puede aumentar por distintas razones. La depreciación de la divisa puede afectar a las empresas que dependen de la importación de sus materias primas para su producción ya que les costará más comprar la misma cantidad. La regulación del gobierno también puede afectar a través de subsidios e impuestos. Este coste también puede aumentar como resultado de una catástrofe natural. Es también importante recordar el papel del precio del petróleo en la formación de precios, ya que en la economía actual depende enormemente de él.

Inflación estructural:

La inflación estructural, también llamada espiral salarial o inflación inducida por expectativas (explicada por la curva de Phillips de expectativas aumentadas), es la consecuencia de la experiencia anterior de los agentes y su habilidad para crear expectativas racionales. En una tendencia inflacionaria, los agentes tratarán de anticipar la subida de precios. Por un lado, los trabajadores demandarán salarios mayores para impedir una disminución del poder adquisitivo. Por otro lado, las empresas tratarán de aumentar los precios para mantener sus márgenes.

Es importante ver que la inflación juega un papel fundamental en la economía. Como se ve en la curva de Phillips, los gobiernos se enfrentan a un intercambio entre diferentes niveles de desempleo e inflación. En tiempos preelectorales, para aparentar un buen estado de la economía, los gobiernos son tentados a decrecer el nivel de desempleo a costa de aumentar la inflación. Esto es por lo que las políticas monetarias deberían ser gestionadas por una autoridad independiente, que en la mayoría de los países se traduce en un banco central.

El producto interior bruto (PIB), o producto interno bruto, es el valor de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos en una economía durante un periodo determinado de tiempo. Esto es, se considera el valor de mercado de los productos de un cierto país, incluyendo nacionales y extranjeros trabajando en dicho país. Esta es la principal diferencia con el producto nacional bruto, que considera los bienes producidos solo por nacionales de un país sin considerar su residencia.

El producto interior bruto es calculado para un cierto periodo de tiempo, lo que hace fácil comparar su valor con distintos periodos temporales y distintos países. También existen dos importantes implicaciones: los bienes de reventa no son considerados en el producto interior bruto; y los bienes terminados pero no vendidos son considerados como inventarios (inversión).

El producto interior bruto puede ser estimado usando tres métodos distintos. El enfoque de ingreso considera todos los salarios, intereses pagados, alquileres y otras fuentes de ingresos para estimar el producto interior bruto. El método de oferta o valor agregado estima un valor bruto y luego substrae consumo intermedio i.e., bienes y servicios usados para producir los bienes finales. Finalmente el enfoque de gasto usa la demanda de bienes para contabilizar el producto interior bruto.

El método basado en el gasto considera el gasto total de todos los participantes i.e., familias, empresas y gobierno. El producto interior bruto (también denotado como Y, producción) puede ser desagregado en cuatro grandes componentes que clasifican la naturaleza del gasto. Estos componentes son el consumo (C), la inversión (I), el gasto público (G) y las exportaciones netas (NX). Así podemos escribir:

Y = C + I + G + NX

Cualquier cantidad de dinero gastada en una economía puede ser clasificada en uno de los cuatro componentes, considerando la naturaleza del producto, el comprador y el propósito del gasto.

La evolución en el tiempo del producto interior bruto de una economía muestra la situación de esa economía. Cuando el producto interior bruto crece año tras año, podemos considerarlo como una señal de una economía en proceso de expansión. La inflación debe ser considerada cuando se analiza el producto interior bruto para diferenciar entre PIB real y PIB nominal. El PIB nominal considera únicamente los precios actuales, mientras que el PIB real es calculado usando precios de un año base para poder eliminar los efectos inflacionarios.

Adicionalmente, si observamos el producto interior bruto per cápita, dividiendo el producto interior bruto entre la población total de un país, podemos comparar el nivel de vida entre distintos países. Sin embargo, estas medidas no representan adecuadamente el nivel de bienestar de un país ya que hay más factores que han de tenerse en cuenta.

El gasto público es uno de los componentes del PIB de un país. Incluye todos los gastos en bienes y servicios realizados por el gobierno a todos los niveles: local, regional, autonómico, nacional, etc. Este componente corresponde a la suma del consumo público e inversión pública bruta.

El gasto público corresponde a la cantidad que el gobierno gasta, menos sus ingresos. Por un lado, el gasto público incluye pagos por transferencias hechas a las familias, como subsidios al desempleo. Por otro lado, el ingreso del gobierno incluye los impuestos, que representan la mayoría de los ingresos.

En cuanto a la inversión, el gasto público tiene un efecto multiplicador. La razón es que el gasto del gobierno incluye inversión pública. El multiplicador provoca que la cantidad gastada en el presente genere un efecto mayor sobre el producto interior bruto en el fututo.

El nivel de gasto público es una de las herramientas empleadas por las políticas fiscales. Un incremento del gasto público puede ser usado para estimular la economía, pues el producto interior bruto aumenta con este. Por otro lado, una reducción del gasto público reduce el ritmo de crecimiento del producto interior bruto. El peso del gasto público como porcentaje del producto interior bruto es considerado una medida importante del sector público de un país.

La intervención gubernamental es cualquier acción llevada a cabo por el gobierno u otra entidad pública que afecta a la economía de mercado con el objetivo directo de tener un impacto sobre la economía, más allá de la mera regulación de contratos y provisiones de los bienes públicos.

La intervención del gobierno aboga por defender el uso de diferentes políticas económicas para compensar los defectos del sistema económico que da lugar a desequilibrios. Esto se basa en la idea de que la ley de la oferta y demanda no es suficiente para asegurar un equilibrio en la economía y la intervención del gobierno ha de ser usada para asegurar su correcto funcionamiento. Ejemplos de estas doctrinas económicas incluyen el keynesianismo y sus ramas como la nueva economía keynesiana que creen fuertemente en las políticas monetarias y fiscales, y el monetarismo que apoya fundamentalmente las políticas monetarias ya que afirman que las políticas fiscales tienen un efecto negativo en el largo plazo. Por otro lado, existen otras escuelas económicas que opinan que los gobiernos no deberían tener un papel activo en la economía, y por lo tanto su intervención debería estar limitada. Creen que la economía debería apoyarse en el principio “laissez-faire” (dejar hacer). Defensores de una intervención limitada o nula incluyen el liberalismo, la escuela austriaca y la nueva macroeconomía clásica.

Como en la mayoría de los mercados en competencia imperfecta y especialmente en los monopolios, una empresa puede ejercer un poder abusivo que se traduce en una pérdida del bienestar. En estos casos, la intervención del gobierno será apoyada tanto por los consumidores que buscan menores precios como por aquellas empresas que buscan alcanzar un segmento del mercado. Regulaciones como la fijación de precios, impuestos o subsidios pueden ser usados para restaurar y maximizar la ineficiencia inicial de los monopolios naturales.

Sin embargo, el gobierno ha de ser cauteloso a la hora de aplicar y fijar estas regulaciones ya que una implementación incorrecta puede llevar a una estructura de mercado perjudicial. Para conseguir un nivel óptimo de regulación los gobiernos debería analizar y determinar si los monopolios naturales pueden ser mantenidos al fijar un coste total menor. Si este es el caso, el gobierno tendrá que garantizar que la empresa no obtenga ingresos excesivos y que los precios se mantengan en niveles justos. En caso contrario, si los costes totales de la industria disminuyen si nuevas empresas entran en el mercado, el gobierno debería regular su entrada. Esencialmente, lo que los gobiernos deberían hacer es equilibrar el conflicto entre rentabilidad y eficiencia de la industria.

Un tipo de cambio flexible libre, también denominado puro, es un sistema cambiario flexible determinado únicamente por las fuerzas del mercado, de la demanda y oferta de divisa doméstica y extranjera, y donde el gobierno no tiene intervención alguna. Estos tipos son resultado de la idea de laissez faire o de la economía del libre mercado.

Los tipos puros son, teóricamente, el mejor sistema a adoptar por una economía. Permiten a los países mantener su independencia monetaria que básicamente significa poder enfocarse en sus aspectos internos, el control de la inflación y el desempleo, sin tener que preocuparse de asuntos externos. Sin embargo, debemos considerar la existencia de posibles shocks externos, como el precio del petróleo o fugas de capitales, que pueden hacer imposible el mantenimiento de un sistema de tipos flexibles puros.

En realidad, casi ninguna de las divisas de los países desarrollados posee un sistema de tipos de cambio flexibles puro ya que siempre existe algún grado de apoyo por parte del banco central y por tanto poseen un tipo sucio. De hecho, ya que la mayoría de los países intervienen en los mercados de divisas de vez en cuando, estos pueden ser considerados sistemas cambiarios sucios. El Sistema Monetario Internacional, que vela por el correcto funcionamiento del sistema monetario internacional y monitoriza las políticas económicas y financieras de sus miembros, permite la intervención en los tipos cuando hay claros signos de riesgo para la economía de algún país miembro.

La siguiente figura muestra los diferentes regímenes según cuatro variables: la flexibilidad del cambio, la pérdida de una política monetaria independiente, el efecto anti inflación y la credibilidad del compromiso del tipo de cambio.

Los tipos de cambio flexibles pueden ser definidos como regímenes cambiarios determinados por la oferta y demanda globales de una divisa. En otras palabras, son precios determinados por el mercado que pueden cambiar rápidamente debido a la oferta y demanda, y no están fijados ni controlados por los bancos centrales. El escenario opuesto, donde los bancos centrales intervienen en el mercado comprando y vendiendo divisas para mantener el tipo dentro de ciertos límites se denomina tipo de cambio fijo.

Podemos encontrar dos tipos de cambio flexible: puro y sucio. Por un lado, los regímenes de cambio flotantes puros existen cuando el gobierno o banco central no realiza ninguna compra o venta de divisas extranjera o local. Por otro lado, cuando el gobierne interviene, el régimen se denomina sucio y es el escenario más común.

Los tipos de cambio flexibles eran poco frecuentes antes del siglo XIX. Con anterioridad a la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos solían adquirir y vender divisa extranjera y doméstica para mantener un tipo de cambio deseable, especialmente en concordancia con la política comercial del país. Después de unas pocas experiencias con tipos de cambio flexibles durante los años 20, la mayoría de las divisas volvieron a estar ligadas al oro. En 1930, antes de que una nueva oleada de regímenes flexibles comenzara, antes de la guerra, más de 50 naciones usaban el patrón oro. Sin embargo, la mayoría de los países lo abandonaron justo después del comienzo de la guerra.

En 1944, con la guerra casi finalizada, la coordinación de la política internacional comenzó a cobrar sentido para las naciones. Junto con la creación de otras organizaciones internacionales, el acuerdo de Breton Woods fue firmado, dando lugar a un nuevo sistema: las divisas estarían ligadas al dólar que a su vez estaría ligado al oro. No fue hasta 1973, cuando Breton Woods colapsó, que los países comenzaron a implementar sistemas de cambio flexibles.

Milton Friedman fue un gran defensor del tipo de cambio flotante. En su artículo “The Case for Flexible Exchange Rates”, 1953, destacó hasta qué punto los sistemas de cambio flexibles mejorarían la economía global por medio de la independencia monetaria. También los economistas Robert Mundell y Marcus Fleming, como demuestra el modelo IS-LM BoP derivado de sus estudios, señalaban lo dañinos que los tipos de cambios fijos podían ser. Todo esto está relacionado con el concepto de la “trinidad imposible”.

La siguiente figura muestra los diferentes regímenes según cuatro variables: la flexibilidad del cambio, la pérdida de una política monetaria independiente, el efecto anti inflación y la credibilidad del compromiso del tipo de cambio.

Un tipo de cambio fijo es un régimen cambiario bajo el cual la divisa de un país se fija con respecto a la de otro país, a una cesta de divisas o a otra unidad de valor como el oro. La autoridad monetaria de un país determina el tipo de cambio y se compromete a comprar o vender divisa doméstica a ese precio. Para mantenerlo, el banco central ha de intervenir en el mercado de divisas y cambiando los tipos de interés.

El mejor ejemplo de esto es el patrón oro desde 1879 a 1914, donde el valor de la mayoría de las monedas estaba denominado y expresado en términos relativos al oro. Encontramos otro ejemplo en el sistema de Breton Woods, desde 1944 a 1973, donde el dólar estadounidense fue el activo oficial de reserva, y las divisas estaban relacionadas a este.

Los sistemas cambiarios fijos normalmente traen estabilidad a la economía real ya que reducen la volatilidad y las fluctuaciones en los precios relativos. Además, eliminan el riesgo de tipo de cambio. Sin embargo, la principal desventaja es la imposibilidad de ajustar la balanza comercial y la necesidad de los gobiernos de tener una reserva de divisas extranjeras para defender el tipo de cambio fijo.

La siguiente figura muestra los diferentes regímenes según cuatro variables: la flexibilidad del cambio, la pérdida de una política monetaria independiente, el efecto anti inflación y la credibilidad del compromiso del tipo de cambio.

Las políticas fiscales son políticas económicas de demanda a través de las cuales el gobierno actúa sobre sus ingresos y gastos para influenciar los niveles de ingresos, producción, y desempleo de la economía. El gobierno puede hacer esto vía impuestos sobre la renta y ayudas al desempleo, o con medidas discrecionales, como los impuestos sobre el gasto y aumentando el gasto público. Aumentando la demanda, las empresas son incentivadas a producir más y por tanto a aumentar la contratación de trabajadores.

El keynesianismo creía que las políticas fiscales son la mejor herramienta para controlar la economía de un país, especialmente para reducir el desempleo cíclico. El monetarismo y otras doctrinas como la nueva macroeconomía clásica y la nueva economía keynesiana consideran estas medidas ineficaces a largo plazo, ya que la demanda no puede aumentar continuamente.

La cuenta financiera es uno de los componentes de la balanza de pagos. Incluye la adquisición neta y venta tanto de activos como pasivos financieros. Como se expone en la sexta edición del Manual de Balanza de Pagos publicado por el Fondo Monetario Internacional, “en la cuenta financiera se registran las transacciones relativas a los activos y pasivos financieros que tienen lugar entre residentes y no residentes”. La tabla inferior, obtenida del Manual de Balanza de Pagos, muestra un esquema de la cuenta financiera.

Las cuentas financieras pueden corresponder tanto a apuntes de bienes, servicios, ingresos o cuenta de capital, como a apuntes de signo opuesto a la misma cuenta financiera. Por ejemplo, cuando un país vende bienes a otro, habrá un apunte en la cuenta corriente (un aumento en la cuenta de bienes y servicios ya que el país está exportando), pero también en la cuenta financiera en forma de divisa, depósito o crédito comercial. En ocasiones pueden realizarse operaciones que impliquen dos apuntes en la misma cuenta, como en el caso de bonos al poder ser cambiados por depósitos o divisa.

Por lo tanto, el balance de la suma de la cuenta corriente y de capital ha de ser conceptualmente igual al de la cuenta financiera como queda recogido en la siguiente fórmula:

SCC + SCK = CFN

donde

SCC = saldo en cuenta corriente

SCK = saldo de la cuenta de capital

CFN = cuenta financiera neta

La ecuación anterior debe ser entendida de la siguiente forma: la suma de los balances de las cuentas corriente y de capital representa el superávit (posición acreedora) o déficit (posición deudora) que presenta una economía con respecto al resto del mundo. La cantidad anterior debe ser igual a la cuenta financiera neta ya que ésta mide como está financiada la posición acreedora o deudora.