La inversión es uno de los cuatro componentes del PIB de una nación. Es el uso del dinero para adquirir capital que será usado por otras entidades. Por esta razón se conoce como inversión productiva, ya que es un gasto hecho con el objetivo de producir nuevos bienes. La inversión puede ser realizada por las familias o por las empresas, siempre por entidades privadas, de otro modo quedaría englobada bajo gasto público. En el caso de las familias, normalmente, su principal inversión viene en forma de adquisición de viviendas, mientras que en las empresas la inversión es muy diversa: maquinaria, equipamiento, vehículos o inventarios. El gasto privado bruto puede ser dividido en tres categorías: inversión residencial, que consiste en edificios y viviendas; inversiones no residenciales, como maquinaria y herramientas; y cambios en los inventarios de las empresas.
La inversión tiene asociado un efecto multiplicador al igual que el gasto público. Este efecto consiste en el hecho de que cualquier cantidad de dinero invertida actualmente se traducirá en una cantidad mayor en el futuro. De esta manera, un incremento de la inversión provoca un mayor aumento futuro de la renta, y por tanto mayor crecimiento de la economía y del nivel de vida. Países con un elevado nivel de inversión tienen una mejor perspectiva de desarrollo a largo plazo. John Maynard Keynes hizo este concepto popular en su libro “Teoría general del empleo, interés y dinero”, 1936, aunque la idea procedía de uno de sus estudiantes, Richard Kahn, quien la desarrollo en su artículo “The Relation of Home Investment to Unemployment” (La relación entre inversión en vivienda y el desempleo), 1931.
Al analizar los ciclos económicos, debemos notar que la inversión es altamente pro-cíclica. En épocas de expansión, la inversión normalmente aumenta, las empresas tienen más dinero para invertir y financiar proyectos; y la facilidad de crédito es mayor. Por el contrario, durante recesiones, la inversión es uno de los componentes del PIB que decae más rápidamente, lo cual hace difícil la recuperación.