El análisis de costes a largo plazo es bastante diferente al análisis de costes a corto plazo. El análisis de periodos nos dice que a largo plazo todos los factores son variables; esta flexibilidad de los factores se refleja consecuentemente en las curvas de costes a largo plazo. Estas curvas del largo plazo están formadas por diferentes periodos con sus correspondientes curvas de costes a corto plazo y envuelven a todas ellas. Las isocuantas son utilizadas para comparar periodos a corto plazo con periodos a largo plazo. En cada periodo tenemos una combinación de mano de obra y capital escogidos para garantizar la minimización de los costes en cada nivel de producción. La curva que une los puntos de tangencia entre las diferentes líneas de isocostes y las isocuantas se conoce como la senda de expansión.
Uno de los aspectos principales del largo plazo es la posibilidad de que las empresas entren y/o salgan del mercado. Los beneficios económicos atraerán nuevas entradas al mercado mientras que las pérdidas económicas las echará de él. Este proceso se dará siempre que los beneficios sean diferentes a 0. El precio de equilibrio estará influenciado por el número de empresas en el mercado, decreciendo cuando el número de empresas aumenta y viceversa. Digamos que empezamos en E1, donde la empresa considerada disfruta de unos beneficios iguales al área A. La empresa puede producir bienes desde el punto X hacia adelante, debido a los requerimientos mínimos de eficiencia. Puesto que existen beneficios, otras empresas son atraídas al mercado y entraran en el mismo. Debido a la entrada de una nueva empresa en el mercado, la oferta del mercado se desplazará hacia la derecha puesto que existen dos empresas ofertando el mismo bien. Este incremento en la oferta fuerza una disminución de los precios hasta p2. La empresa que estamos analizando seguirá disfrutando de beneficios, aunque en este punto son menores debido a la entrada en el mercado de la otra empresa. En el caso de que nuevamente otra empresa entre en el mercado, la oferta del mercado se desplazaría de nuevo hacia la derecha. Esto tendría los mismos efectos, pero esta tercera empresa empuja tanto a los costes marginales como a los costes medios a su punto mínimo. Ahora, las tres empresas (incluyendo la que analizamos) ofertan tal cantidad a tal precio que no generan ningún beneficio, aunque tampoco ninguna perdida, lo que significa que el mercado ha alcanzado su equilibrio en el que ninguna empresa entra o sale de él.
Una vez que el mercado ha alcanzado su equilibrio, uno se puede preguntar: ¿qué ocurre si hay un incremento de la demanda? En primer lugar, esto desplazaría la demanda a D’, subiendo los precios debido a que la oferta (al menos de momento) está ya determinada. Esta subida de precios permite la generación de beneficios, en el punto 1. No obstante, fuerza la oferta hacia la derecha (S’), llegando a un equilibrio en E2, donde nuestra empresa produce la misma cantidad inicial (punto 2).
El equilibrio de mercado en el largo plazo está compuesto de sucesivos puntos de equilibrio en el corto plazo. La curva de oferta en el largo plazo es totalmente elástica como resultado de la flexibilidad de los factores de producción, y debido a la libre entrada y salida del mercado por parte de las empresas (imagina el proceso de entrada de empresas descrito anteriormente repetido muchas veces). En el largo plazo, la demanda del mercado afecta únicamente al número de empresas en el mercado pero no a la cantidad producida por cada una. Por tanto, podemos asumir que el equilibrio en el largo plazo es el punto en el cual se maximizan los beneficios (aunque cada empresa gane un beneficio económico igual a cero), no existen ni salidas ni entradas en el mercado y el mercado está en equilibrio.