La fisiocracia es un neologismo del siglo XVIII procedente del griego “physis”, naturaleza y “kratia” autoridad: gobierno de la naturaleza. Es el nombre que François Quesnay y sus seguidores, los fisiócratas, dieron en Francia desde 1750 a la nueva ciencia que veía en la naturaleza, especialmente en la agricultura, la fuente de la riqueza. Todas las cosas de valor y utilidad eran generadas siguiendo el orden natural inmutable de las relaciones económicas y sociales estudiadas por la economía política. Los fisiócratas fueron popularmente conocidos como “los economistas” y despertaron el interés de Adam Smith por la economía. Su filosofía del papel del gobierno está resumida en la famosa frase laissez faire, que básicamente significa dejar que el equilibrio de la economía se establezca por libre voluntad, creyendo que la economía está autorregulada. El énfasis en la agricultura era despreciar el valor del comercio ya que no añadía ningún valor a lo que era creado por los granjeros.

La fisiocracia coexistió con la principal doctrina en aquel tiempo, el mercantilismo. Sin embargo, la fisiocracia tuvo algunas características diferenciadoras, como el hecho de que se desarrolló en Francia, durante un corto periodo de tiempo al contrario que el mercantilismo (sólo desde 1750 a 1780), tuvo un líder intelectual principal, Quesnay, y desarrolló un enfoque más analítico así como modelos (como el Tableu Économique de Quesnay), dando un carácter más científico al estudio de la Economía.

La fisiocracia y el mercantilismo tuvieron características comunes, principalmente el hecho de que estudiaron la economía (desde su núcleo, las leyes de la naturaleza) para entenderla, pero también formularon políticas económicas. Esto estableció el estudio y compresión de la economía como un prerrequisito para desarrollar políticas económicas.

Thomas Robert Malthus fue un reverendo Inglés (1766-1843), quien en su libro “An Essay on the Principles of Population” (Ensayo sobre los principios de población), escribió un argumento en contra de su contemporáneo Godwin, que creía en el crecimiento ilimitado de la población. La teoría de la población de Malthus advirtió de la posibilidad de que, mientras que la población crece geométricamente, los recursos alimenticios crecerán sólo en proporción aritmética, creando así las condiciones para una escasez en el largo plazo que requeriría un ajuste en la tasa de natalidad. Esta ley de la población de Malthus fue severamente criticada por Karl Marx, otro economista heterodoxo de la escuela clásica de la economía, que llamó a la parroquia de Albury «defensor de la burguesía.» Los principios de Malthus tuvieron gran influencia en el pensamiento de Darwin y Wallace acerca de la lucha por la vida como la fuente de la selección natural de los más fuertes.

En su obra “Principles of Political Economy” (Principios de economía política), Malthus explica cómo él estaba en contra de la ley de Say, teniendo en cuenta la demanda como un agregado. Por lo tanto, si los salarios debían ser mantenidos a un nivel de subsistencia, la demanda agregada se reduciría. Por lo tanto habría un excedente de producción, idea de que sería utilizada por J. M. Keynes en su “The General Theory of Employment, Interest and Money” (Teoría general del empleo, el interés y el dinero).

John S. Mill fue un economista inglés, (1806-1873), hijo del también economista James Mill, quien le dio una educación rigurosa. Su obra “Principles of Political Economy” (Principios de economía política), es considerada una de las más importantes contribuciones de la escuela clásica de la economía. En este libro, Mill no analiza los precios a partir de la perspectiva de la teoría de valor, sino como resultado de la intersección de la oferta y la demanda, con referencias a conceptos de comercio internacional, tales como la demanda recíproca y los términos de intercambio internacional, o como la conocemos hoy en día el término, la relación de intercambio. De hecho, fue el trabajo de Mill sobre «valores internacionales» el que hizo posible el análisis gráfico que más tarde haría Francis Y. Edgeworth. Individualista en la primera parte de su vida, Mill mostró luego una cierta inclinación hacia ideas socialistas, sin perder nunca su gran reconocimiento de la libertad e incluso los valores religiosos.

También hizo contribuciones a la teoría cuantitativa, mediante el desarrollo de la obra de David Hume sobre el tema. En su libro “Principles of Political Economy”, explicó la diferencia entre el dinero y el precio, a menudo utilizado como el mismo concepto por otros economistas clásicos, y dejó clara la relación entre la cantidad de dinero y los precios. Sin embargo, fue Irving Fisher, quien finalmente definió la ecuación de intercambio.

Karl Marx (1818-1883) fue un político alemán, también filósofo, economista, y sociólogo. Estudió derecho y fue en su célebre “Tesis sobre Feuerbach”, donde formuló la propuesta de que el filósofo no debe contentarse con la contemplación de la vida, sino que debe contribuir a cambiar la misma. Las primeras contribuciones de Marx a la economía fueron como editor del Rheinische Zeitung, cuyo contenido radical le dio problemas con las autoridades prusianas. En 1847, junto con Friedrich Engels, escribió el Manifiesto Comunista, verdadera síntesis de su pensamiento. Sin embargo, su obra más importante es “Capital: crítica de la economía política”.

A pesar de que Marx fue el que dio nombre a la escuela clásica de la economía, y aunque no pueda ser considerado como parte de ella a causa de sus diferentes conclusiones sobre la teoría del valor, también puede ser considerado parte de esta escuela, sobre todo porque analizaba los mismos problemas que otros autores clásicos.

David Ricardo fue un economista inglés (1772-1823) de orígenes holandeses – sefardíes que se hizo rico a una edad muy joven en el mercado de valores. Dedicó el resto de su vida al estudio de las matemáticas y las ciencias naturales y, a partir de 1799, al estudio de la economía. Se dio a conocer en cuestiones económicas con su folleto “The high price of bullion” (El alto precio del oro), y terminó su trabajo con su obra “Principles of Political Economy and Taxation” (Principios de economía política y tributación). Ricardo tomó un paso determinante en el proceso de abstracción deductiva de lo que más tarde se conoció como la escuela clásica de economía, un camino que había iniciado Adam Smith. Su teoría de la ventaja comparativa, señaladas por primera vez en 1815 por el Coronel Robert Torrents (teoría ricardiana del comercio), su análisis de la renta de la tierra (la teoría ricardiana de distribución) y el estado estacionario, fueron algunas de sus principales contribuciones a la ciencia económica.

Adam Smith nació en 1723. Su padre era abogado y funcionario, y durante sus años como estudiante de filosofía moral en la Universidad de Glasgow, Adam Smith desarrolló un interés creciente en la libertad, la razón y la libertad de expresión. A continuación, continuó sus estudios en Oxford, donde comenzó a escribir sobre la baja calidad de la educación en las universidades inglesas. Más tarde, fue profesor en Edimburgo y la Universidad de Glasgow, donde terminaría ocupando el puesto de rector hasta su muerte en 1790.

Durante su vida, Smith se reunió con filósofos muy conocidos, como David Hume y Voltaire además de otros líderes intelectuales como Benjamin Franklin, François Quesnay o A.-R.-J. Turgot, quienes influyeron su trabajo ayudándole a convertirse en el primer gran economista de la escuela clásica de la economía.

Tardó doce largos años en escribir “The Wealth of Nations” (La riqueza de las naciones). Finalmente publicado en 1776, es la base de la economía moderna. Se postulaba en contra de las teorías mercantilistas de la época, introduciendo la importancia del principio de división del trabajo y defendiendo el libre comercio. Básicamente, Smith entendió que la satisfacción de los intereses individuales, limitada por la de los demás, era el mejor medio para lograr lo mejor para el mayor número de personas. Sin embargo, apoyó la acción del estado en la justicia, la educación, la salud y en todas aquellas areas que la iniciativa privada no era capaz de abordar.

El mercantilismo es un pensamiento económico preclásico, según el cual la prosperidad de las naciones se alcanza a través de la agricultura y la fabricación. El objetivo es aumentar las exportaciones y restringir las importaciones, acumulando así oro y metales preciosos, relevantes como signo de riqueza. El Bullonismo, que es considerado parte de la teoría del mercantilismo, se centraba especialmente en los asuntos monetarios de este pensamiento económico.

Para implementar las teorías recomendadas por los autores de esta doctrina, los legisladores mercantilistas recurrieron a prohibir las importaciones de algunos bienes o implementaron altas tarifas o restricciones de cantidad para el comercio exterior. El mercantilismo fue la política económica predominante en Europa desde 1500 hasta 1750. Aunque la literatura mercantilista fue escrita por toda Europa, los textos e ideas más importantes vinieron de Francia (principalmente de los autores fisiócratas) y de escritores ingleses.