El término tasa natural de desempleo fue acuñado por Milton Friedman en 1968 en su artículo “The Role of Monetary Policy” (El papel de la política monetaria), derivado de su discurso presidencial en la reunión anual de la American Economic Association, en 1967. Está basado en el concepto de tasa natural de Knut Wicksell, que define como no habrá cambios permanentes en la variable considerada por encima o por debajo de su nivel natural.
La tasa natural de desempleo define el nivel al cual el desempleo persistirá, sin importar cuan grandes sean los efectos de la política monetaria. El único modo de mantener permanentemente el desempleo por debajo de su tasa natural es recurrir a niveles de inflación cada vez mayores, que serían muy peligrosos para la economía. Esto puede ser fácilmente analizado usando la curva de Phillips aumentada por expectativas.
Aunque la tasa natural de desempleo es normalmente intercambiada en la literatura económica con la tasa de desempleo no aceleradora de la inflación (NAIRU, por sus siglas en inglés), existen algunas diferencias entre ambos conceptos. Estas diferencias quedan recogidas en la siguiente tabla:
| Tasa natural de desempleo | NAIRU | |
| Punto de partida | ||
| Origines del desvío |
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| Mecanismo inflacionista |
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| Tipo de desempleo |
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| Equilibrio(s) |
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