La inflación es el término económico que hace referencia al aumento general en el nivel de precios a lo largo del tiempo. Esto será traducido en una caída del valor del dinero y en una pérdida del poder adquisitivo. Las principales medidas para calcular la inflación son el Índice de Precios al Consumo (IPC) y el deflactor del PNB. El precio del petróleo puede ser una alternativa para valorar la inflación ya que es un producto usado en todo el mundo para diferentes propósitos y afecta virtualmente a todos los elementos de la formación de precios de una economía. Es importante entender que cuando la tasa de inflación permanece constante en términos positivos, por ejemplo 1%, a lo largo de cierto tiempo, por ejemplo 10 años, e incluso si la inflación no cambiara, se perdería poder adquisitivo.
Como fenómeno económico, la inflación puede ser el resultado de diferentes causas. La distinción más convencional es:
Inflación de demanda:
La inflación de demanda ocurre como resultado de un incremento en la demanda agregada y la inestabilidad de una economía para producir suficiente como para cubrir este incremento en la demanda. La demanda agregada es creada por el gasto de los consumidores, el gasto gubernamental, la inversión y las exportaciones netas. Cualquier incremento en una de estas variables sin una respuesta efectiva correlativa creará inflación. La inflación de demanda es más probable que ocurra cuando el uso de los recursos está cerca del pleno uso y la oferta agregada en el corto plazo es inelástica. Por lo tanto, la inflación es principalmente causada por incapacidad de la economía para hacer frente a un incremento de la demanda. Aumentos en la demanda agregada pueden ser causados por:
-Una política monetaria expansiva: cuando las autoridades monetarias realizan una expansión de la oferta monetaria, existe más dinero en circulación, el consumo es incentivado y por tanto se produce un aumento en la demanda que da lugar a inflación. Si el crecimiento económico está por debajo del crecimiento del dinero habrá inflación. Los monetaristas defienden las políticas monetarias como formas para controlar las tasas de inflación que contrarrestan el crecimiento económico.
-Una política fiscal expansiva: este tipo de políticas podrían aumentar la demanda agregada de manera indirecta aumentando los ingresos disponibles de los consumidores a través de la actuación del gobierno.
-Un aumento en las exportaciones: las exportaciones aumentan por dos razones principales. La primera es el resultado de la depreciación de la moneda de un país; habrá un aumento de las exportaciones ya que estos bienes serán percibidos como más baratos por otros países aumentando la demanda agregada. La segunda razón es un aumento de la riqueza en los países extranjeros, que permitirá importar más de otros país. Ambas darán lugar a un aumento de la demanda agregada y por lo tanto a inflación.
-Un aumento en la seguridad de los consumidores: cuando los consumidores se sienten seguros con la situación económica, dedicarán más dinero al consumo aumentando la demanda agregada.
Inflación de costes:
La inflación de costes ocurre como respuesta a la subida de precios por parte de los agentes para mantener los márgenes de beneficios si los costes de producción aumentan. Los costes de producción aumentan por dos razones:
-Un aumento en los costes laborales: nuevas medidas del gobierno pueden implicar un aumento en los costes de contratación (costes de adaptación, ver el modelo de adaptación de costes de Cahuc), o un aumento los impuestos sobre los salarios. Los sindicatos también pueden forzar a las empresas a incrementar los salarios de los trabajadores mediante su poder de negociación como explica el modelo NAIRU de Layard-Nickell.
-Un aumento en el coste de las materias primas: el coste de las materias primas puede aumentar por distintas razones. La depreciación de la divisa puede afectar a las empresas que dependen de la importación de sus materias primas para su producción ya que les costará más comprar la misma cantidad. La regulación del gobierno también puede afectar a través de subsidios e impuestos. Este coste también puede aumentar como resultado de una catástrofe natural. Es también importante recordar el papel del precio del petróleo en la formación de precios, ya que en la economía actual depende enormemente de él.
Inflación estructural:
La inflación estructural, también llamada espiral salarial o inflación inducida por expectativas (explicada por la curva de Phillips de expectativas aumentadas), es la consecuencia de la experiencia anterior de los agentes y su habilidad para crear expectativas racionales. En una tendencia inflacionaria, los agentes tratarán de anticipar la subida de precios. Por un lado, los trabajadores demandarán salarios mayores para impedir una disminución del poder adquisitivo. Por otro lado, las empresas tratarán de aumentar los precios para mantener sus márgenes.
Es importante ver que la inflación juega un papel fundamental en la economía. Como se ve en la curva de Phillips, los gobiernos se enfrentan a un intercambio entre diferentes niveles de desempleo e inflación. En tiempos preelectorales, para aparentar un buen estado de la economía, los gobiernos son tentados a decrecer el nivel de desempleo a costa de aumentar la inflación. Esto es por lo que las políticas monetarias deberían ser gestionadas por una autoridad independiente, que en la mayoría de los países se traduce en un banco central.