Influenciada por el mercantilismo y las teorías fisiócratas, se desarrolló desde finales del siglo XVIII hasta finales del XIX. Sus principales representantes fueron Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill, y el cuarto, el heterodoxo Robert Malthus. Estos escribieron especialmente sobre la teoría del valor, la teoría de la distribución y el comercio internacional. Karl Marx estudió los mismos problemas, aunque con diferentes conclusiones y defendiendo la clase obrera, lo que le coloca como un economista clásico a ojos de los historiadores. Gracias a estos autores, el estudio de la economía se convirtió en una ciencia en lugar de ser únicamente una corriente filosófica.
