La curva de transformación es definida en economía internacional, como la máxima cantidad de un bien X que se puede obtener con una determinada cantidad del bien Y, y viceversa. Este concepto es básicamente el mismo que la frontera de posibilidades de producción estudiada en microeconomía. En este caso, sin embargo, la curva de transformación muestra el intercambio (coste de oportunidad) existente para un país cuando decide producir un bien en lugar de otro.
Las curvas de transformación pueden ser gráficamente representadas de dos formas. La primera muestra la relación marginal de transformación entre el bien Y y el X. En otras palabras, muestra la cantidad de X que una economía ha de rechazar para obtener una unidad adicional del bien Y (y viceversa). Como se ve en la figura adyacente, se asemeja a la representación de la frontera de posibilidades de producción. La curva de transformación puede ser cóncava, convexa o ambas. Sin embargo, con rendimientos constantes de escala en la producción de ambos bienes, y diferentes ratios capital-trabajo (en cuyo caso sería linear), siempre será cóncava hacia el origen.
Todos los puntos de la curva representan una producción eficiente: países con una producción dentro de la curva (como el punto A) deberían producir más de uno de los dos bienes, moviéndose hacia la curva (por ejemplo más del bien Y, desplazándose hacia el punto E); producciones fuera de la curva (como B y C) son inalcanzables, ya que la tecnología o los factores de producción son insuficientes. Como la curva de trasformación procede de un proceso de optimización (como cuando se analiza la optimización de la producción en un modelo de equilibrio general), la cantidad X (o Y) que se deja de producir es la mínima posible dado el conocimiento técnico disponible.
Cabe mencionar que, bajo condiciones de competencia, la economía siempre yacerá sobre la curva de transformación, en un punto donde la relación marginal de transformación equivalga al precio relativo de los bienes, px/ py. Por ejemplo, como se ve en la figura, si el precio relativo fuera el indicado por la línea verde (el precio relativo sería igual a tan α), la economía operaría en el punto E, estando en equilibrio.
La otra forma de representar las curvas de transformación es usando la caja de Edgeworth. En la figura inferior, se pueden ver las curvas de trasformación del país A (CTA, rojo) y del país B (CTB, verde). Nótese que solo se considera un factor de producción y que la tecnología está fija, lo que hace la curva linear. La pendiente de las curvas corresponde a la relación marginal de trasformación, que de hecho representa el coste comparativo: tan α corresponde al coste comparativo del país A, mientras que tan β corresponde al coste comparativo del país B. Las relaciones de intercambio, que en este caso han sido determinadas arbitrariamente, están dadas por tan γ.
Merece la pena mencionar que la representación gráfica es la manera más común de representar la teoría ricardiana de comercio internacional.