El comercio internacional es el intercambio de capitales, bienes y servicios entre países. Junto con las finanzas internacionales forman la mayor rama de la economía internacional. Aunque muchas investigaciones han sido realizadas sobre el comercio internacional desde el inicio del estudio de la ciencia económica, su importancia en la historia nunca ha sido tan grande como en los años cincuenta a setenta. El fenómeno de la globalización es a la vez una consecuencia y una causa del comercio internacional.
El comercio internacional estudia qué países establecen relaciones comerciales, el motivo de estas relaciones, qué bienes se intercambian, analiza los beneficios y costes de ello, y las razones y efectos de las políticas gubernamentales que limitan y propician el comercio internacional. Las principales teorías o modelos que intentan explicar los determinantes del comercio internacional son:
– Adam Smith desarrolló en su libro “An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” (Estudio sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones) publicado en 1776, también conocido como la explicación de la ventaja absoluta, que considera qué países pueden producir de manera más eficiente;
-La teoría clásica, o teoría ricardiana del comercio, fue desarrollada por Ricardo en su libro “On the Principles of Political Economy and Taxation” (Sobre los principios de la economía política y los impuestos), publicado en1817. David Ricardo consideraba los costes relativos de producción entre países el factor determinante para explicar los patrones del comercio, usando la ventaja comparativa como la razón por la cual los países comerciaban entre ellos;
– La teoría neoclásica, que considera simultáneamente diferencias en tecnología y la posesión de factores, también destaca la importancia de gustos de diferentes países: incluso si la tecnología y los factores fueran iguales entre dos países, la diferencia en gustos podría explicar el comercio entre ellos;
– La teoría de Heckscher-Ohlin, desarrollada por Eli Heckscher y Bertil Ohlin, según la cual la posesión de factores de las diferentes naciones determina en qué producto se especializa un país y, por tanto, sus patrones de comercio;
– La nueva teoría del comercio, según la cual las economías de escala y los efectos de redes son el núcleo que explica el comercio internacional, como sugiere el modelo de Paul Krugman (desarrollado en su artículo “Increasing Returns, Monopolistic Competition and International Trade” (Rendimientos crecientes, competencia monopolística y comercio internacional), publicado en 1978.
Aunque estas teorías y modelos usan diferentes razonamientos para analizar y explicar los patrones del comercio, existe la idea común entre ellas de que el comercio entre países es beneficioso desde un punto de vista normativo. De hecho, el comercio internacional, y por tanto la globalización, no es un juego de suma cero, pues tiene efectos positivos en el bienestar social y en el excedente de los consumidores. Aunque la globalización puede causar algún externalización en cuanto a trabajo, bienes y servicios, es de beneficio para el grupo de países que comercian, entendido en su conjunto. Una manera fácil de ver esto es usando el modelo de comercio de Ricardo, o analizando el efecto de los aranceles sobre los consumidores y excedentes de los productores.