El concepto de economía de alcance es muy similar a la de economías de escala. Cuando hablamos de economías de alcance, nos referimos a que los costes medios se reducen mediante la introducción de otro producto en nuestra cartera de producción. La producción de este producto puede aprovechar el uso de algunas de las infraestructuras o del saber hacer ya existente, reduciendo así el coste medio total por producto. Es esencialmente el mismo concepto que las economías de escala, pero en base a la producción de más de un producto en lugar de producir más de lo mismo.
Esto puede ocurrir por varias razones. En primer lugar, como los costes fijos no aumentan proporcionalmente con la producción, sino más bien en fases, podemos introducir una segunda línea de producción que se beneficie de la infraestructura común al tiempo que reduce el coste medio por unidad.
También podemos ver una reducción en los costes variables medios. Los empleados pueden beneficiarse del saber hacer ya adquirido, o de un determinado conjunto de habilidades que pueden ser transferidos a una gama mucho más amplia de productos, aumentando así la productividad en todos los ámbitos. De esta manera, el trabajo no tiene por qué aumentar proporcionalmente con la producción, como es el caso para las economías de escala. Lo que también podemos ver aquí son habilidades que se transfieran de un tipo de producción a otro, dando lugar a sinergias que son únicos para las economías de alcance en lugar de las economías de escala.
En la figura adyacente vemos el caso de dos empresas multiproducto. Como la frontera de posibilidades de producción (FPP) de abajo es cóncava en lugar de una línea recta, significa que la empresa B disfruta de economías de alcance, y es capaz de producir dos bienes por un coste medio más bajo que cuando produce un solo producto. Por lo tanto, las economías de alcance existen si, para dos bienes, tenemos:
C(x1,x2) < C(x1,0) + C(0,x2)