Wassily Leontief (1906-1999) fue un economista ruso, que luego fue ciudadano estadounidense. Fue profesor de la universidad de Kiel, universidad de Harvard y la universidad de Nueva York de forma consecutiva. Fue galardonado con el Premio Nobel de Economía en el año 1973, por sus desarrollos del método input-output y sus aplicaciones a cuestiones económicas.
Leontief es considerado como el padre de la técnica de tablas input-output, de la que se deriva el sistema de producción como una red de entregas entre los numerosos sectores de producción. Este trabajo está relacionado con el tableau économique de François Quesnay, que era una manera más sencilla (pero también menos fiable) de entender los flujos económicos. Leontief introdujo este concepto en su obra “The Structure of the American Economy, 1919-1929: An Empirical Application of Equilibrium Analysis” (La estructura de la economía estadounidense, 1919-1929: una aplicación empírica del análisis de equilibrio) de 1941. Leontief utilizó su talento matemático para analizar las elasticidades de oferta y demanda con un análisis empírico. El objeto de este análisis es tratar de responder a la pregunta de cuánto la producción de cada sector tiene que aumentada con el fin de satisfacer los deseos de los consumidores, los inversores, y exportadores, en caso de un aumento de la demanda. Este sistema se ha utilizado en muchas áreas, pero ha sido una contribución importante al tratar con las previsiones y la planificación, tanto a corto como a largo plazo. Su utilidad se ha demostrado en los sectores públicos y privados y en varias teorías económicas.
En 1954, Leontief testeó empíricamente el modelo de Heckscher-Ohlin, utilizando los datos del año 1947 y la tabla input-output. Los resultados de su investigación fueron sorprendentes ya que desafiaron la teoría de Heckscher-Ohlin. Este descubrimiento se conoce como la paradoja de Leontief que demuestra que un país de alto capital por trabajador tendrá una relación capital-trabajo más baja en las exportaciones que en las importaciones. El hallazgo de Leontief motivó la búsqueda de una nueva teoría del comercio que tuviese en cuenta sus resultados.