La importancia del modelo de David Ricardo reside en que fue el primer modelo usado en economía, que trataba de explicar cómo se distribuían los ingresos en la sociedad.
Las hipótesis de partida son:
-Solo existe una industria y un bien, el grano.
-Existen tres tipos de individuos:
Capitalistas: empiezan el crecimiento económico ahorrando e invirtiendo. A cambio reciben un beneficio P, que es lo que queda una vez los salarios y las rentas son sustraídas de los ingresos brutos. El capital puede ser dividido en capital fijo (máquinas, por ejemplo) y capital circulante (fondos salariales, WF).
Trabajadores: representan la fuerza laboral a cambio de salarios (w).
Terratenientes: permiten que la producción (y) se desarrolle en sus tierras a cambio de una renta (R).
-la ley retornos decrecientes: afecta al trabajo (factor variable de la producción) y a la tierra (factor fijo).
-principio marginal: el producto marginal del trabajo, que junto con el producto medio de la tierra, está disminuyendo.
-principio del excedente económico: los beneficios son determinados como un excedente de producción.
Análisis:
En cierta situación inicial, la producción está a un nivel y0 que puede ser dividida en salarios w0 y beneficios P0. La renta pagada a los terratenientes corresponde a R0. De w0 y el nivel de trabajo L0 determinamos el fondo salarial a la situación inicial WF0.
En el largo plazo, los salarios llegarán al nivel de subsistencia ws que puede ser definido como el salario que el trabajador necesita para sobrevivir. De esto y del nivel de trabajo empleado determinamos el fondo salarial a largo plazo WF*. Como este nivel es el mismo que el producto marginal del trabajo, el capitalista no obtendrá ningún beneficio. Por otro lado, los arrendatarios obtendrán mayor renta R*.
Estado estacionario:
Los salarios reales se mantendrán en el nivel de subsistencia, el tipo de interés de capital se mantendrá en 0 y las rentas alcanzarán su máximo nivel.
Ricardo explica cómo este estado estacionario es perjudicial, especialmente para la clase trabajadora. Sin embargo, este estado puede ser retrasado con el progreso tecnológico o el comercio internacional, como muestra la teoría de comercio ricardiana.