Los teoremas de tradición oral se usan en economía especialmente en el campo de la teoría de juegos y concretamente en juegos repetidos. Según este teorema el resultado de equilibrio en un juego que se repite una infinidad de veces, es el mismo resultado que el resultado factible y racional que se daría en un juego que no se repite. Se dice que el resultado está en equilibrio, debido a que cualquier intento de mejorar el resultado de uno de los jugadores dará como resultado el empeoramiento de al menos otro jugador.
El origen de este teorema es desconocido pero comenzó a aparecer a finales de los 50, y pronto se dió a conocer y a difundirse entre los académicos, especialmente aquellos relacionados con la teoría de juegos, y por esta razón se conoce este teorema con este nombre. James W. Friedman en su artículo “A Non-cooperative Equilibrium for Supergames” (Equilibrio no cooperativo en superjuegos), de 1971, fue el primero en escribir y publicar un trabajo en el que se trata de forma exhaustiva este teorema.
La cuestión principal que explica este teorema es la fuerte relación que existe entre juegos repetidos y juegos de cooperación, revelando los mecanismos de cumplimiento que conlleva la repetición. Una de las primeras aplicaciones de este teorema fue la de coludir cuando se trata de un duopolio de Cournot:
El lado izquierdo representa el resultado derivado de coludir, que puede mantenerse por una infinidad de tiempo, siendo δ el factor de descuento de traer beneficios futuros al presente. Para que las amenazas y ofertas sean creíbles, el lado izquierdo de la ecuación deberá ser mayor que el de la derecha, que representa el resultado, el cual no se repite, asociado a una desviación del acuerdo y ruptura del cártel. Cuanto mayor sea δ, mayor será el valor asignado a los futuros beneficios, siendo por tanto mayor la probabilidad de coludir. Merece la pena destacar que la competencia justa está regulada en prácticamente todos los países, estando los cárteles prohibidos. Por ello, los mercados que se prestan a la reducción de la competencia y fijación de precios están monitorizados y son seguidos de cerca.