La síntesis neoclásica se refiere a una doctrina económica que apareció en los Estados Unidos a principios de los años 40, y predominaría hasta finales de los 60, cuando el monetarismo ocupó su lugar. Fue Paul Samuelson en su libro “Economía”, 1955, quien dio a esta doctrina el sentido de síntesis, ya que puede ser descrita como Keynesiana en el corto plazo y neoclásica en el largo. Esto es, los legisladores serán capaces de ajustar la economía (especialmente usando políticas fiscales, vistas por los economistas de la síntesis neoclásica mucho más efectivas que la monetarias) en el corto plazo, pero considerando también que el equilibrio se alcanzará en el largo plazo sin la necesidad de la intervención pública. Estudios teóricos y empíricos de la síntesis neoclásica están principalmente basados en el modelo IS-LM y la curva de Phillips.
El modelo IS-LM fue desarrollado por John Hicks en 1937, y expandido y popularizado por Hansen en 1949. Está desarrollado sobre las premisas establecidas por J. M. Keynes en su “Teoría General” de 1936, y da a la política fiscal un mayor grado de efectividad, como se ve en el modelo IS-LM.
La curva de Phillips, derivada de un estudio empírico, establece una relación entre desempleo e inflación que no estaba explicita en el análisis de Keynes. La validez de esta relación ha sido muy criticada por diferentes escuelas de pensamiento, como el monetarismo, la Nueva Macroeconomía Clásica y la Nueva Economía Keynesiana.
Otros economistas de renombre de la síntesis neoclásica son Modigliani, por su análisis del consumo bajo un marco intemporal de maximización de la utilidad, conocida como la hipótesis del ciclo de la vida; Jorgenson, por su trabajo en la función de inversión; y Tobin y Baumol, por sus estudios sobre la demanda y oferta de dinero.
La síntesis neoclásica, como corriente principal macroeconómica, empezó a declinar a finales de los 60, siguiendo un episodio de alta inflación en los Estos Unidos, que no pudo ser explicado usando el marco teórico de esta doctrina. No mucho después, a mediados de los 70, la estanflación en Estados Unidos llevó al auge del monetarismo y la subsecuente caída de la síntesis neoclásica.