Este criterio de eficiencia fue desarrollado por Vilfredo Pareto en su libro «Manuale di economia politica” (Manual de economía política), publicado en 1906. Una asignación de bienes es óptimo en el sentido de Pareto (o Pareto eficiente) cuando no hay posibilidad de redistribución de una manera en la que al menos una persona estaría mejor, mientras que ningún otro individuo terminase peor.
Una definición también se puede hacer en dos pasos:
-un cambio de la situación A a B es una mejora de Pareto si al menos un individuo mejora sin que otros individuos salgan desfavorecidos;
-B es óptimo de Pareto si no existe una posible mejora de Pareto.
Esto se puede entender fácilmente utilizando una caja de Edgeworth. Partiendo del punto C, dos mejoras de Pareto se pueden hacer:
-desde C a D: el individuo 1 aumentaría su utilidad, ya que alcanzaría una curva de indiferencia superior, mientras que el individuo 2 permanecerá con la misma utilidad;
-desde C a E: el individuo 1 mantendría su utilidad, mientras que el individuo 2 la aumentaría.
Una vez que estamos en el punto D o E, no se pueden hacer más mejoras de Pareto. Por lo tanto, D y E son óptimos de Pareto.
Siguiendo los mismos pasos para cada curva de indiferencia, podemos decir que cada punto en el que las curvas de indiferencia de diferentes individuos son tangentes representan óptimos de Pareto. La curva que une a estos óptimos de Pareto se llama curva de contrato.