El oligopolio (del griego “oligos”,pocos, y “polein”, vender) es un tipo de estructura de mercado considerada como un punto intermedio entre dos extremos: competencia perfecta y monopolios. Este tipo de competencia imperfecta está caracterizada por tener una relativa escasez de empresas, pero siempre superior a una, que produce un bien homogéneo. Debido al escaso número de empresas en el mercado, las estrategias entre las empresas son interdependientes. Esto implica que los beneficios de una empresa oligopolista serán altamente dependientes de las acciones de sus competidores.
Las empresas de un mercado oligopolista pueden tener un amplio rango de patrones de comportamiento haciendo difícil que haya un único modelo. Los modelos estáticos se utilizan debido a que representan una manera sencilla de analizar los equilibrios en este mercado. Sin embargo, el problema de maximización al que se enfrenta la empresa estará marcado por el contexto de las interdependencias de las diferentes estrategias en el que cada mercado funcione. Por ello, la empresa deberá estimar y recopilar las reacciones de sus competidores en sus problemas de optimización para elegir la mejor estrategia a seguir. Como resultado debemos proponer una variación conjetural de cómo los competidores modifican su comportamiento según cómo varíen las estrategias de la empresa.
Veamos cómo la variación conjetural afecta el comportamiento y producción de cada empresa. Empezando con un problema de maximización de beneficios(πi), donde Q es la producción total, q corresponde a la producción de cada empresa y C es el coste de producción:
Igualando a cero para la maximización, tenemos que:
Por ello, si reordenamos la ecuación anterior tenemos que:
De esta última ecuación, podemos asumir lo siguiente:
-Los beneficios de cada empresa están directamente relacionados con el comportamiento de sus competidores, lo que determina la variación conjetural (VC).
-El comportamiento de cada empresa dependerá de la variación conjetural de sus competidores: si VC>0, la empresa reaccionará contraatacando con la misma acción (reducción de precios, por ejemplo); si VC<0, la empresa escogerá la estrategia contraria; si VC=0, la empresa se adaptará a la estrategia de su competidor, tal y como se asume en el modelo de duopolios de Cournot.
-El comportamiento de cada empresa, entendido como las reacciones a las estrategias de cada una, definirá la estructura del mercado y el grado de competencia.
Con el propósito de simplificar, los oligopolios se estudian sobre todo en aquellos casos donde solo existen dos competidores en el mercado. Este tipo de oligopolios se conocen como duopolios, y su análisis y conclusiones se pueden extrapolar al resto de oligopolios.