La información asimétrica se refiere a las transacciones en las que una de las partes posee mejor información que la otra. Selección adversa y riesgo moral pueden resultar de los peores casos de información asimétrica en transacciones entre agentes económicos.
Un artículo clave en este tema es “The Market For Lemons: Quality, Uncertainty and the Market Mechanism” (El mercado de los limones: calidad, incertidumbre y el mecanismo de mercado) de 1970. El autor, George Akerlof desarrolla un ejemplo clásico de un coche de segunda mano, del que el vendedor es el único que tiene información completa sobre la calidad del coche, para explicar de forma sencilla el riesgo de información asimétrica.
Los vendedores de productos de baja calidad intentarán vender limones -coches defectuosos- como si fueran de alta calidad. Esto causará que los compradores potenciales sospechen de este tipo de transacción y así estas serán más difíciles también para aquellos vendedores de coches en buenas condiciones. Los vendedores con bienes de alta calidad saldrían de este mercado, dejando solo una selección adversa de bienes de baja calidad. Por lo tanto, una distinción de calidad será hecha dentro de los coches de baja calidad que permanezcan en el mercado, que dará lugar a un círculo vicioso. Al final, el mercado de coches de segunda mano desaparecerá.
Este ejemplo puede ser generalizado, y por lo tanto aplicado a otros asuntos económicos, como el mercado de trabajo o el de crédito.