Ernst Engel, 1821-1896, fue un estadístico de Prusia, fundador del Instituto Internacional de Estadística y de 1860 a 1882 fue director de la oficina de estadística de Prusia en Berlín. Sin embargo, es más conocido por formular la que se conoce como ley de Engel, que deriva en la curva de Engel.
Engel desarrolló su famosa curva en su libro «Die Productions und Consumtionsverhältnisse des Königreichs Sachsens» (Producción y consumo en el reino de Sajonia) de 1857. La curva deriva de la observación y la recogida de datos de los patrones de consumo de las familias belgas de la clase trabajadora, y Engel relacionó su nivel de ingresos con sus gastos en alimentos y otros bienes. Observó que los hogares con ingresos más altos tienden a destinar una proporción menor de sus ingresos a la alimentación que los hogares más pobres. La curva de Engel captura esta relación inversa. Su ley es un reflejo de este fenómeno y afirma esta misma relación. Como él mismo expresó, la implicación de esta ley es muy interesante desde un punto de vista macroeconómico, ya que implica que cuanto mayor es el desarrollo económico de un país, menor es la proporción de la agricultura sobre la producción total.