El equilibrio de mercado ocurre en aquellos mercados en los que la cantidad demandada por los consumidores iguala la cantidad ofertada por las empresas. En este estado, el punto de equilibrio tiene su correspondiente cantidad y precio de equilibrio. La ciencia económica ha desarrollado numerosos modelos para alcanzar este punto estable. Los modelos de Leon Walras y Alfred Marshall son los más extendidos.
El modelo de Walras está basado en el precio como la fuerza que motiva el proceso de ajuste hacia el equilibrio. Cuando existe una demanda excesiva, los precios aumentarán y viceversa. El proceso de tâtonnement ocurrirá hasta que le precio de equilibrio es alcanzado y entonces las transacciones tendrán lugar.
Al contrario, el modelo de Marshall considera que el ajuste se realiza por medio de la cantidad. Si el precio de demanda es menor que le de oferta, la cantidad disminuirá. La cantidad disponible será vendida a diferentes precios que los consumidores estén dispuestos a pagar hasta que el equilibrio sea alcanzado.
El enfoque walrasiano tiene sentido cuando los precios son fácilmente observables (un mercado con información perfecta) y modificables, siendo las subastas de cualquier bien un buen ejemplo. Cuando los precios son difícilmente modificables (por ejemplo debido a costes de menú), y cuando es más fácil modificar las cantidades (cuando los inventarios son excesivos), el enfoque marshalliano es más fiable.