La curva de aprendizaje (que no debe confundirse con la curva de experiencia) es una representación gráfica del fenómeno explicado por Theodore P. Wright en su “Factors Affecting the Cost of Airplanes” (Factores que afectan el coste de los aviones), de 1936. Se refiere al efecto que el aprendizaje tenía en la productividad del trabajo en la industria aeronáutica, que se traduce en una relación entre el número acumulado de unidades producidas (X) y el tiempo medio (o coste de mano de obra) por unidad (Y), lo que resulta en una pendiente decreciente y convexa, como se ve en el diagrama.
Hay una explicación sencilla detrás de todo esto: mientras más unidades sean producidas por un mismo trabajador, menos tiempo tardará este mismo trabajador para producir las siguientes unidades, porque aprende a hacerlo más rápido y mejor. Por lo tanto, cuando una empresa tiene mayor volumen acumulado de producción, su tiempo (o coste de mano de obra) por unidad será menor. El modelo de curva de aprendizaje de Wright se define por la siguiente función:
Y = aXb
donde:
Y = tiempo medio (o coste de mano de obra) por unidad
a = tiempo (o coste de mano de obra) por unidad
X = volumen acumulado de producción
b = tasa de aprendizaje (%)
Algunas implicaciones importantes pueden derivarse de esta curva. Si el tiempo (o coste de mano de obra) por unidad disminuye a medida que aumenta la producción acumulada, esto significa que las empresas que han estado produciendo más y durante más tiempo, tendrán un tiempo medio por unidad más bajo, y por lo tanto dominan el mercado.
Debemos tener en cuenta lo que sucede cuando dos empresas compiten con el mismo producto. Dado que la curva de aprendizaje sólo tiene en cuenta el tiempo por unidad, y si consideramos que cada empresa consume la misma cantidad de tiempo por unidad para una unidad dada cuando el volumen acumulado de cada empresa de producción está en el mismo nivel, ambas empresas tendrán la misma curva de aprendizaje (verde, LC). En el diagrama de la izquierda, tenemos una situación de partida en la que dos empresas compiten. La empresa B ha estado en el mercado durante más tiempo (o ha producido un volumen superior durante el mismo período de tiempo), por lo que su tiempo medio (o coste de mano de obra) por unidad es inferior al de la empresa A. Si el precio es igual al coste medio de A, la empresa B tendrá ganancias, mientras que la empresa A sólo sobrevivirá. Debe tenerse en cuenta que B podría disminuir su precio, lo que obligará a la empresa A a bajar su precio, incurriendo así en pérdidas. En última instancia, la empresa A saldrá de este mercado.
Sin embargo, si A y B mantienen un nivel de precios que la empresa A pueda soportar, el tiempo por unidad de A disminuirá más rápidamente que B, debido a la pendiente más pronunciada para los volúmenes acumulados más bajos. Por lo tanto, cuanto más tiempo la empresa A se quede en el mercado, menores serán los beneficios para B, como se observa en el diagrama de la derecha, donde la diferencia entre los tiempos medios (de Y’A a Y’B) es más pequeña. La teoría de juegos y el análisis de oligopolios nos dicen que, dado que B es capaz de anticipar todos estos escenarios, la empresa B va a tratar de expulsar a la empresa A del mercado.
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La crítica obvia de todo esto es que si las curvas de aprendizaje fueran tan evidentes y pudieran ser anticipadas fácilmente, viviríamos en un mundo consumido por monopolios. Las empresas más antiguas expulsarían constantemente a los competidores potenciales hasta que las barreras de entrada sean tan grandes que ninguna otra empresa podría entrar en este mercado.
A pesar de que el concepto de la curva de aprendizaje se suele mezclar en la literatura económica y empresarial con la curva de experiencia, hay algunas diferencias entre ambos conceptos. Estas diferencias se resumen en la siguiente tabla:
| Curva de aprendizaje | Curva de experiencia | |
| Concepto: | microeconomía | macroeconomía |
| Origen: | Theodore P. Wright, 1936 | Bruce D. Henderson, a mediados de los años sesenta |
| Variable considerada: | tiempo medio (coste de mano de obra) unitario | costes directos: producción, trabajo, distribución, etc. (incluyendo efectos de la curva de aprendizaje) |
| Medidas: | productividad del trabajo | eficiencia total |