El criterio de Scitovsky fue desarrollado por Tibor Scitosky en su artículo “A Note on Welfare Propositions in Economics” (Un apunte sobre las propuestas de bienestar en la economía) de 1941, con el fin de resolver las inconsistencias –conocidas como paradoja Scitovsky – que presentan criterios de John Richard Hicks y de Nicholas Kaldor. A fin de resolver estas inconsistencias, se requiere el cumplimiento de ambos criterios simultáneamente. En el siguiente gráfico se considera la utilidad de dos individuos (A en el eje horizontal y B en el eje vertical), que vamos a comparar usando la frontera de posibilidades de utilidad en dos momentos diferentes.
El criterio de Kaldor se cumple cuando se va de X a Y, Y a X, o Y a Z, pero no cuando se pasa de Z a Y. Sin embargo, el criterio de Hicks se considera cumplido únicamente cuando se va de Y a Z. Por lo tanto, al comparar el estado Y al estado Z, los ganadores pueden compensar la pérdida de los perdedores, pero los perdedores no puede compensar a la otra parte con el fin de evitar el cambio. Este es el único caso en nuestro ejemplo en el que se cumple el criterio de Scitovsky, donde Z es preferido a Y.
Scitovsky consideró la posibilidad de cambios en términos de Pareto causados por los cambios de estado. Esto justifica el doble requisito. Analíticamente,
Aunque este criterio aporta algunas contribuciones positivas, representa cambios menores que, además, tienen que cumplir con las condiciones. La estimación de una potencial mejora de Pareto queda aún por resolver. No obstante, el criterio de Scitovsky contribuye a una organización intransitiva de diferentes estados.