Los bienes públicos son aquellos sin rivalidad y sin exclusión de consumo. Que un bien no tenga rivalidad implica que si alguien lo consume, esto no impide que otra persona pueda hacerlo también. Que no sea excluyente implica que todo el mundo tiene derecho a su uso independientemente de cualquier razón.
Podemos encontrar un ejemplo de un bien con rivalidad pero no excluyente en una calle abarrotada: puede ser usado por cualquiera pero su uso a veces queda limitado por el aforo. Por otro lado, usamos la televisión de pago como un bien sin rivalidad pero excluyente: que alguien hago uso de ello no impide que otros lo hagan.
Finalmente, para definir un bien público podemos usar el clásico ejemplo de los fuegos artificiales o de las luces de las calles que, una vez que son encendidas, se convierten en bienes públicos. Sin embargo, es importante considerar que pueden existir diferentes grados de bienes públicos. Podemos distinguir entre bienes públicos puros, que son perfectamente no rivales y no excluyentes, y bienes públicos impuros, que son rivales y/o excluyentes de algún modo.
Normalmente estos bienes proceden del sector público ya que el sector privado no está interesado debido a la falta de beneficios. La defensa nacional, la justicia y el transporte público son ejemplos de bienes públicos.
El trabajo de Paul Samuelson, especialmente su artículo “The Pure Theory of Public Expenditure” (Teoría pura del gasto público), 1954, es considerado como un punto de inicio para el desarrollo de la teoría de los bienes públicos, ya que formuló la condición de eficiencia para estos bienes.
El problema de la gratuidad surge ya que una vez los bienes públicos han sido producidos y debido a sus características (no rivales y no excluyentes), cualquiera puede hacer uso de ellos de manera independiente de quien financia su producción. En esencia, este problema es reducido a un problema de asimetría de información ya que la gente puede ocultar sus verdaderas preferencias y de esto modo pueden todavía disfrutar del bien incluso si no pagan por ello o pagan menos.