Ronald Harry Coase (1910-2013) fue un economista británico y profesor emérito de economía en la universidad de Chicago, donde también ocupó la dirección de la revista Journal of Law and Economics de 1964 a 1982. Coase fue galardonado con el Premio Nobel de Economía en 1991, por identificar y describir los costes de transacción y los derechos de propiedad para la estructura institucional, y también explicar su papel en el funcionamiento de la economía.
Coase es considerado el padre del análisis económico del derecho y de la nueva economía institucional. Como miembro de la Escuela de Chicago, sus ideas fueron influenciadas por esta doctrina. Para Coase, el concepto de «economía» se basa en el pragmatismo, como algo que tiene que ser relevante y útil en el mundo real, y por lo tanto le dio la espalda dogmatismo excesivo, a lo que él se refiere como «economía de pizarra». Creía que no se podía entender el comportamiento de algo sin ver y tocar su realidad.
En 1937 Coase publicó “The Nature of the Firm” (La naturaleza de la empresa), en el que afirma que se crean empresas para actuar como organismo de coordinación para un número de individuos productivos. De esta manera, en lugar de operar de forma independiente, lo hacen en un marco global, evitando duras negociaciones y altos costes, los llamados costes de transacción. Coase explicó la razón de las empresas y de sus diferentes tamaños a través de la idea de que una empresa deja de expandirse cuando su crecimiento hace que su estructura sea demasiado compleja, y esta complejidad tiene un efecto multiplicador sobre los errores.
Coase también investigó las externalidades y sus costes sociales. Publicó su artículo “The Problem of Social Cost” (El problema del coste social) de 1960, en el que argumenta en contra de culpar a las externalidades, ya que cree que esta no es clara, y en la que teorizó sobre cómo lograr una asignación eficiente de los recursos del mercado. Como dice el teorema de Coase, «la asignación inicial de los derechos legales no importa desde una perspectiva de eficiencia siempre y cuando puedan ser intercambiados libremente» lo que significa que el libre intercambio resolverá la mala asignación de recursos del mercado.
En el campo de la teoría del monopolio desarrolló la conjetura de Coase. Afirma que los monopolistas de bienes duraderos pierden poder de mercado, ya que serán incapaces de mantener sus niveles de precios, ya que terminarán por disminuir sus precios, para llegar a todos los niveles de ingresos.