Los modelos basados en expectativas adaptativas son formas de predecir el comportamiento de los individuos ante un evento, basándose en experiencias pasadas y expectativas pasadas de ese mismo evento. Estos modelos fueron usados por primera vez por Irving Fisher en su libro “The Purchasing Power of Money” (El poder adquisitivo del dinero), 1911, y posteriormente desarrollados en las décadas de los 40 y 50 especialmente por Phillip Cagan en su artículo “The Monetary Dynamics of Hyper- Inflation” (La dinámica monetaria de la hiperinflación), de 1956 y, más célebremente por Milton Friedman en 1957, en su libro “A Theory of the Consumption Function” (Teoría sobre la función de consumo).
Los modelos de expectativas adaptativas suelen representarse con la siguiente fórmula:
Et xt+1 es la expectativa (E) en el año t de la variable x en el año t+1. La ecuación está basada en la esperanza del año anterior (t-1) de la variable x actual (xt), y en una proporción ponderada de las expectativas pasadas. Cabe resaltar que las expectativas del año anterior están basadas a su vez en las del año previo por lo que el modelo recoge información de todos los periodos pasados.
El parámetro λ, cuyos valores están comprendidos entre 0 y 1, depende de la diferencia entre las expectativas del año anterior y el valor real actual de la variable: si las expectativas de los individuos son volátiles, será necesario un mayor ajuste. El valor del parámetro también dependerá de la aparición de nueva información relevante que pueda desechar las expectativas anteriores. Básicamente, depende de cuan distante es el valor de la variable actual con respecto a nuestras predicciones del año anterior.
El modo más fácil de entender cómo funcionan las expectativas adaptativas es comprender la curva de Phillips aumentada por expectativas. Haciendo uso de esta misma curva, es también fácil entender cómo funciona la teoría de las expectativas racionales.